一一

    过了三天，黑麻子温觉元，傅家桥乡公所的事务员，拿着一根打狗棍迈步在前，乡公所的书记益生校长挟着一个乌黑发光的皮包，摇晃着瘦长的身子在后，从这一家走到那一家，从那一家走到这一家，几乎走遍了傅家桥所有的人家。

    于是刚从热闹中平静下来的村庄又给搅动了。

    “上面命令，募捐掏河！”

    温觉元粗暴地叫着，孟生校长翻开了簿子说：

    “你这里五元，乡长派定。”

    轮到葛生嫂，她直跳起来了。

    “天呀！我们哪有这许多钱！菩萨刚刚迎过，就要落雨了，掏什么河呀……”

    “上面命令，防明后年再有天旱。”孟生校长说着，提起笔蘸着墨。

    葛生嫂跳过去扳住了他的笔杆：

    “五角也出不起，怎么五元？你看我家里有什么东西？全是破破烂烂的！……刚打过斋，募过捐，葛生已经挣断了脚筋！……”

    黑麻子走过来一把拖开了葛生嫂，用劲地捻着她的手腕，恶狠狠地瞪着眼说：

    “上面命令，听见吗？”

    “你……你……”葛生嫂苦痛地扭着身子，流着泪，说不出话来。

    正当这时，华生忽然出现在门口了。他愤怒地睁着眼睛，咬着牙齿，嘴唇在不自主地颤栗着。

    “华生！……”孟生校长警告似的叫着说。

    温觉元缩回手，失了色，但又立即假装出笑脸劝解似的说：

    “不要抢……让他写，这数目并不多呢……”接着他转过身来对着华生说，“你来得好，华生，劝劝你的阿嫂吧……”

    华生没做声，仍然睁眼望着他和葛生嫂。

    “华生，你看吧，”孟生校长说了，“上面命令，募捐掏河，大家都有好处，大家都得出钱的……”

    葛生嫂一听到钱，忘记了刚才受侮辱，立刻叫了起来：“五元钱！我们这样的人家要出五元钱！要我们的命吗？……迎过神了，就要落雨了，掏什么河？”

    “刚才对你说过，防明年后年再有旱天，”黑麻子说。

    “今年还管不着，管明年后年！你不看见晚稻枯了吗？我们这半年吃什么呀？……五角也不捐！”

    “那怕不能吧，”孟生校长冷笑地说。“阿英聋子也出了八角大洋的。”

    “什么？”华生愤怒地问。“阿英聋子也该出钱？”

    “那是上面的命令。”黑麻子回答说。

    但是孟生校长立刻截断了他的话：

    “也是她自己愿意的。”

    “命令？……”华生愤怒地自言自语说。“也是她自己愿意？……”

    “我看我们走吧，”孟生校长见机地对温觉元说。“弥陀佛既然不在家，下次再说，横直现在没到收款的时候……”他说着收起皮包，往外走了。

    “不出钱！”葛生嫂叫着。

    “我们自己去掏！”华生说，“告诉乡长没有钱捐，穷人用气力。”

    “这怕不行吧，”孟生校长走出了门外，回答说，“那是包工制，早已有人承办了。”

    “那是些山东垮子，顶没出息的！”黑麻子在前面回过头来冷笑地回答着华生。

    “畜生……”华生气忿地骂着。

    黑麻子又转过头来，狰狞地哼了一声，便转了弯，不再看见了。

    “什么东西……什么东西……”华生捻着拳头，蹬着脚。

    “你去找阿哥来，华生！这次再不要让他答应了！什么上面命令！都是上面命令！我知道有些人家不捐的，他们都比我们有钱，从前什么捐都这样！我们顶多捐上一元，现在只说不捐！只有你那阿哥，一点不中用，快点阻止他……”

    “嗳，提起阿哥，就没办法。他一定会答应的，任你怎样阻止他吧，我不管。这种人，倘使不是我亲阿哥，我……”华生不再说下去了，他终于觉得他阿哥是个好人。“不错，他是个好人，可是太好了，在这世上没有一点用处……”

    “我一生就是吃了他的亏！”葛生嫂诉苦说。

    “所以人家对我也欺侮……”

    “这么穷，生下许多孩子，要穿要吃，苦得我什么样……你看，你看，”她忽然指着床上的小女孩，“没睡得一刻钟就已醒来了，我一天到晚不要休息！”

    华生往床上望去，他的小侄女正伏在那里竖着头，睁着一对小眼睛，静静地望着他们，倾听着。

    “叔叔抱吧，好宝宝，”他伸着两手走了过去。

    但是她忽然叫了一声“妈”，伤心地哭了。

    “没有睡得够，没醒得清，”葛生嫂说。

    “好宝宝，不要哭，叔叔抱你买糖去，”华生一面拍着她的背，一面吻着她的额角，“你闭了嘴，我抱你买糖去，红红的，甜甜的，好吗？这许多，这许多……”

    孩子的脸上挂着晶莹的泪珠，笑了起来。华生高兴地一把抱起她，伸手从衣袋内取出一条手帕给她拭着泪。

    葛生嫂呆住了。华生拿的是一条红边的丝巾，绣着五色的花的。

    “华生！……”她惊讶地叫着，眼光盯住了那手帕。

    华生望了她一眼，立刻注意出自己的疏忽，把那手帕塞进了自己的袋内。

    “给我看，那是谁的手帕……”

    “自己的……”华生得意地抱着孩子走了。

    “自己的！”葛生嫂喃喃地自言自语的说。“现在可给我找到证据了……”

    她高兴地在门口望了一会儿，又忽然忧郁地坐到桌边，想起葛生哥的负担和未来的弟媳妇对她的好坏。

    “孩子呢？”忽然有人问。

    葛生嫂仰起头来，见是葛生哥，便回答说：

    “小的，华生抱去了，大的怕在外面吧。”

    “真是野马一样，一天到晚不在家。”葛生哥皱着眉头说，“过了年，送他们进学堂。”

    “你做梦！”葛生嫂叫着说，“连饭也快没有吃了，还想送他们进学堂！”

    “生出来了总要教的。”

    “钱呢？……”

    “慢慢想办法。”

    “好呀，你去想办法！你去想办法！这里扯，那里借，将来连饭也没有吃，东家的租子也交不起，又背着一身的债，叫儿子去还，叫孙子去还！哪，哪，那是爹，那是爷！”

    “又来了，你总是这样的性急，空急什么，船到桥门自会直……”

    “你摆得平直……”

    “好呀好！你去摆！我看你摆！刚刚打过斋，写过捐，掏河捐又来了，你去付，租子不要交了，饭也不要吃了！……”

    “掏河大家都有好处，自然要付的……”

    “要付的，要你十元五十元也付？……”

    “他们只要我们五元。”

    “只要五元？……啊，你已经知道了，你已经答应了？”

    “上面命令。”

    “啊，啊，你这没用的男子！”葛生嫂直跳起来了。“我看你怎样过日子！华生这么年纪了，你不管，我看你现在怎么办，他已经……”

    “自然也得我给他想办法。”葛生哥不待她说完，就插了进来，“至于现在这个女人，不会成功。”

    葛生嫂呆住了。

    “什么？你已经知道了？……”她问。

    “老早就知道。”

    “那是谁呀？”

    “朱金章的女儿。”

    “啊！”葛生嫂惊喜地叫着说，“菊香吗？那倒是个好女孩！你怎么知道的呀？”

    “谁都知道了。”

    “偏我不知道，嗳，真是枉为嫂子。就给他早点娶了来吧。”

    “你才是做梦，”葛生哥忧郁地说，“我们有什么家当，想给华生娶朱金章的女儿……”

    “朱金章有什么家当！一爿豆腐店，极小的豆腐店呀！谁又晓得华生将来不发财！”

    “空的不用说了。”

    “又是你不中用！你这样看得起人家，看不起自己！难道华生不该娶一个女人吗？二十一岁就满了，你知道吗？豆腐店老板的女儿娶不起，该娶一个叫化婆吗？”

    “又来了，同你总是说不清，”葛生哥说着往门外走去。

    “你得做主！你是阿哥！”

    “你哪里晓得……”葛生哥说着转了弯，一直到田边去了。

    他心里异常的痛苦。华生的亲事并非他不留心，实在是这笔费用没有准备好，所以一直延迟到了现在。阿弟的亲事原是分内的责任。但现在，他却不能不忧愁焦急了。华生已经有了情人，外面的论调对他很不好，这以后再要给他定亲就很困难。其次是现在不能成功，还不晓得华生的痛苦得变到什么情形。华生是年青人，他是当不起一点折磨的。倘有差池，不能不归罪于他不早点给他定亲。早点定了亲，是不会闹出岔子来的，然而现在，已经迟了。

    “迟了迟了，……”葛生哥懊恼地自言自语着，他感觉到了未来的恐慌。

    河底已经起了很大很深的裂痕，田里的裂痕多得像蛛网一般。稻根已吸收不到水分，单靠着夜间的露水苟延着。稻秆的头愈加往下垂了，许多绿叶起了黄色的斑点，甚至全黄了。不久以前，它们几乎全浸没在水里，碧绿绿地，蓬蓬勃勃地活泼而且欣悦，现在却憔悴得没有一点生气了。

    “唉，正要开花结稳，正要开花结穗……”葛生哥伤心地叹息着，一面抚弄着身边的稻叶。

    在它们上面，他费了多少的心思，多少的时间，多少的气力，多少的汗血呵。从早到晚，从春到秋，没有一刻不把自己的生命消耗在它们上面。狂风怒吼的时候，他在它们中间；暴雨袭击的时候，他在它们中间；烈日当空的时候，他在它们中间；甚至疲乏地睡熟了，也还做着梦在它们中问。他耕呀犁呀，给它们预备好一片细软的土；他耘呀耙呀，给它们三番四次铲除莠草；他不息地供给它们滋养的肥料，足够的水量。他看着它们萌芽，抽叶和长茎。他天天焦急地等待着它们开花结穗，如同等待亲生的孩子长成起来一般。

    而现在，似乎什么都空了。他徒然耗费了自己的生命，把它们培植到了正要成熟的时期，忽然要眼看着它们夭折了。

    唉，希望在哪里呵，希望？迎过神求过雨，三天了，眼巴巴地等待着老天爷降下甘露来，甘露在哪里呢？……

    突然间，葛生哥觉得眼花头晕了——像是一条蚯蚓，一条蜈蚣，一条蛇，在他的心上拨动着尾巴似的，随后慢慢地动着动着钻到了他的肚子里，猛烈地旋转着，想从那里钻了出来。

    “啊……啊……”

    葛生哥用力压着疼痛的地方，像失了重心似的踉跄地走回了家里。

    “你怎么呀？……”葛生嫂惊骇地叫了起来，“你，你的脸色……天呵，什么样的运气……你看看这小的呀！”

    葛生哥睁着模糊失神的眼，往她指着的床上望去，看见他的第二个儿子一脸惨白，吐着沫，痉挛地蜷曲着身子，咳着喉咙，咕咕地哼着。

    “老……天爷……”葛生哥仰起头来一手按着肚子，一手朝上伸着，绝望地叫了一声，同时痉挛地蹲下地去。

    葛生嫂面如白纸，发着抖，跟着跪倒在地上，叫着说：

    “老天爷……老天爷保佑呵……”

    她滴着大颗的泪珠，磕着头。

    但是老天爷并没有听见她的呼号，她不肯怜悯世上最好的人，葛生哥终于和他的第二个儿子一起病倒了。

    那是怎样可怕的病：呕吐，下痢，烦渴，昏睡，不一刻就四肢厥冷，眼窝下陷，颧骨和鼻梁都凸了出来，皮肤发白而且干燥，好像起了裂痕。

    虎疫！可怕的虎疫！

    同时，恐怖占据了每个人的心，整个的村庄发抖了。患着同样的症候的并不只是葛生哥父子两人，傅家桥已经病倒许多人了。平时最见神效的神曲，午时茶，济众水，十滴水，现在... -->>
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